当代著名的画家李苦禅是国画大师齐白石的得意门生。

一九二三年四月的一个阳光灿烂的日子，一个身材高大，气宇轩昂，来自山东高唐县李奇庄的青年学子，敲开了北平跨车胡同十三号齐白石寓所的大门。学子的脸上写满了崇敬的表情，真诚地向国画大师齐白石说，齐先生，我叫李英杰，二十一岁。我很喜欢您老人家的画，想拜您为师，恳请齐先生收我为徒。

李英杰就是后来名满天下的李苦禅。李英杰出生于一个贫农家庭，从小就与画画结下不解之缘，象着了迷一样痴爱画画。为了开拓艺术视野，李英杰举债来到举目无亲，人地生疏的北平求学。按现在流行的说法，李英杰是苦逼的“北漂一族”。初来北平，加上手头拮据，李英杰连住的地方都租不起，只好跑到北平近郊一个寺观中求一容身之所。寺中老僧慈悲心肠，在寺观中给了他一间破禅房做为栖身之地。

李英杰凭着扎实的功底，考取了免费的北大附设的“勤工俭学会”，半工半读，到北大中文系旁听。两年后，他以优异的成绩考入了北平国立艺专西画系。从此李英杰有了双重身份。白天，他是高等艺术院校的学生，夜间，他是老舍笔下拉黄包车的“骆驼祥子”。为了节省开友，李英杰效仿宋朝范仲淹落泊时过日子的做法，每天熬上一锅粥，每餐只食三份之一。他的绘画用具，基本上是拾取同学们弃之不用的铅笔头、炭条尾巴之类。

同学林一卢，根据李英杰的生活现状和处境，很贴切的给他起了个雅号：苦禅。苦，是生活现状。禅，中国写意图，也称文人画、禅宗画。苦禅，就是苦画画的意思。寄身寺观的李英杰非常喜欢这个富含佛家禅意的雅号。从此，李苦禅这名字伴随着他度过了不平凡的一生。

李苦禅的自我介绍，深深打动了齐白石。同样是穷人家出身，自小酷爱画画的齐白石欣然答应收下李苦禅为徒。李苦禅是北平艺专西画系的学生，只能利用业余时间跟白石学国画。齐白石非常器重这位出身贫寒，却天知聪颖的弟子，不但不收李苦禅的学费，还经常留李苦禅在家吃饭，掏腰包为李苦禅提供所有的绘画用品。

在恩师齐白石的倾心教授下，李苦禅的绘画艺术日臻佳境。检阅学生毕业成绩时，校长林风眠被一幅署名李苦禅的国画深深打动，连声说，我怎么不知道咱们艺专还有位画功出众的苦和尚？当得知作者李英杰是齐白石的弟子时，赞叹说，果然名师出高徒。1925年夏，北京国立艺专举办毕业生作品展，李苦禅展出了油画《合唱》等和八幅大写意花鸟画，作品被林风眠校长及其他老师全部买走。

自己的得意弟子，被校长林风眠赞赏有加，做为老师的齐白石当然非常高兴。为此，齐白石亲自操刀，治了一方“死不休”的印章送给了李苦禅做为奖赏，寄寓着他的“丹青不知老之将至”，“语不惊人死不休”的情怀，勉励苦禅。

1927年5月22日，《晨报》副刊《星期画报》第85号发表其作品《松鹰》，齐白石在画上题道：“昔人学道有言一而知十者，不能知二者，学画亦然。劣天分者见任何些数而一不能焉！愚者见一下如无一。苦禅之学余而能焉，见一而能二也。白石题记。”

李苦禅潜心创作了一幅《鱼鹰图》请老师品鉴。画面上是一片夕阳余晖闪烁的湖水，水中，疏疏落落的黑石上栖满了鱼鹰。齐白石非常喜欢这幅画，欣然命笔题词：看见赣水石上鸟，却比君家画里多，留写眼前好光景，蓬窗烧烛过狂波。苦禅仁弟画此，与余不谋而合，因感往事，记甘人宇。白石山翁。接着，又另外题道；余门人弟子数百人，人也学吾手，英也夺吾心，英也过吾，英也无敌。来日英若不享大名，天地间里无鬼神矣！

做为享誉国内外的国画大师，齐白石除了颇为得意地将弟子李苦禅比作孔子门下的颜回，竟在《鱼鹰图》题词中称李苦禅为仁弟，而且给了这么高的评价，可见两人之间，不仅仅是师徒的关系，简直上升到了知己的境界了。